Der plötzliche Herztod – die Haupttodesursache in der Welt – ist sehr häufig verbunden mit einer Ausschüttung stressbezogener Hormone, die ernste Stö­rungen im Herz­rhyth­mus herbeiführen und tödlich sein können, sogar für junge, gesunde Menschen.

Im Zusammenhang mit Stress wird oft auch von einem „Kampf- oder Flucht“-Me­cha­nis­mus gesprochen. Im langen Lauf der menschlichen Evolution haben sich „Kampf- oder Flucht“-Reaktionen auf Stress hervorragend als lebensrettende Maßnahmen ein­ge­prägt.

Unter großem Stress beschleunigt sich der Herzschlag, der Blutdruck geht in die Höhe, der Blutzuckergehalt steigt, um Brennstoffenergie zur Verfügung zu stellen, und das Blut wird aus dem Magen- und Darmtrakt, wo es nicht sofort für die Verdauung ge­braucht wird, in die großen Muskeln von Armen und Beinen gelenkt, um mehr Kraft für den Kampf zur Verfügung zu stellen oder für eine größere Fluchtgeschwindigkeit an­ge­sichts einer potentiellen Gefahr bereit zu halten.

Das Blut ge­rinnt schnel­ler, um ei­nem mög­li­chen Blut­ver­lust bei Ver­wun­dun­gen vor­zu­beu­gen, un­se­re Pu­pil­len wei­ten sich, um ei­ne bes­se­re Sicht zu er­mög­li­chen, und ei­ne Viel­zahl an­de­rer Re­ak­tio­nen, über die wir kei­ne Kon­trol­le ha­ben, wer­den so­fort und au­to­ma­tisch voll­zo­gen. Al­le die­se Re­ak­tio­nen wa­ren nütz­lich, wenn nicht so­gar le­bens­ret­tend, um dem Men­schen in frü­he­ren Zei­ten in plötz­li­chen Be­dro­hun­gen (Streß­si­tua­tio­nen) zu hel­fen, die ei­nen so­for­ti­gen Kampf oder ei­ne um­ge­hen­de Flucht er­for­der­ten.

Für den mo­der­nen Men­schen al­ler­dings stellt sich Stress heu­te nicht mehr in Form ei­nes Sä­bel­zahn-Ti­gers oder ei­nes feind­li­chen Krie­gers dar, son­dern eher in ei­ner Schar emo­tio­na­ler Be­dro­hun­gen wie im Stau fest­zu­ste­cken, oder Aus­ein­an­der­set­zun­gen mit Kun­den, Mit­ar­bei­tern oder Fa­mi­li­en­mit­glie­dern zu ha­ben, die mehr­mals am Tag vor­kom­men kön­nen. Un­glück­li­cher­wei­se ant­wor­tet un­ser Kör­per auf Stress aber im­mer noch mit den glei­chen ar­chai­schen ste­reo­ty­pen Re­ak­tio­nen, die nun aber nicht mehr hilf­reich, son­dern schäd­lich und so­gar töd­lich sein kön­nen. Wer­den die­se Re­ak­tio­nen im­mer wie­der her­vor­ge­ru­fen, dann ist es nicht schwer zu ver­ste­hen, daß sie Herz­in­fark­te, Blut­hoch­druck, Schlag­an­fäl­le, Ma­gen­ge­schwü­re, Mus­kel­krämp­fe und an­de­re „Zi­vi­li­sa­ti­ons“krank­hei­ten“ ver­ur­sa­chen kön­nen.

Ein Rennen oder eine Wahl zu gewinnen kann ebenso stressvoll sein, wie sie zu verlieren, oder sogar mit mehr Stress verbunden sein. Ein leidenschaftlicher Kuß und die Vorstellung von dem, was ihm folgt, mag stressvoll sein, aber es ist sehr un­wahr­schein­lich, daß es von den gleichen psycho-physiologischen Reaktionen be­glei­tet wird wie eine Herzoperation.

Erhöhter Stress steigert auch die Produktivität – bis zu einem Punkt, über den hinaus die Dinge sich dann verschlechtern. Es ist wichtig zu betonen, daß dieser Punkt für jeden von uns verschieden ist. Das ist ziemlich vergleichbar mit der Spannung oder dem „Stress“ einer Violinsaite. „Nicht genug“ resultiert in einem krat­zen­den, knarrenden Geräusch, aber „zuviel“ produziert einen schrillen, auf­rei­zen­den Ton oder läßt die Saite sogar zerreißen. Genau die richtige Menge Spannung oder „Stress“ aber erzeugt melodische und harmonische Töne. Ganz ähnlich müs­sen wir alle die optimale Menge Stress für uns finden, die uns gestattet, unser täg­li­ches Leben zu angenehmer Musik zu machen, anstatt es zu zerstören.

So wie Stress für jeden von uns verschieden ist, so gibt es keine Strategie zur Stress­re­du­zie­rung für jeden. Jogging, Meditation, Yoga, Atemübungen oder Übun­gen zur progressiven Muskelentspannung sind für bestimmte Menschen her­vor­ra­gend. Wenn sie anderen jedoch willkürlich aufgezwungen werden, können sie lang­wei­lig und stressvoll sein.